La trompe de l'éléphant doit être l'une des choses les plus étonnantes d'Afrique, voire de tout le règne animal, mais comment fonctionne cet incroyable appendice ?
Créée à partir de la fusion de la lèvre supérieure et du nez de l'animal, la trompe de l'éléphant est un outil multifonctionnel indispensable à la survie de cet éminent mammifère. Elle est utilisée pour sentir, respirer, boire, manger, communiquer et comme arme en cas de besoin.
Il est remarquable de constater que les restes squelettiques d’un éléphant ne montrent aucune trace de la trompe, car il n’y a aucun os indiquant même son existence.
Une ingénierie incroyable
La trompe est composée de 140 kg de chair, de graisse, de nerfs, de tissu conjonctif et de plus de 40 000 muscles regroupés autour des voies nasales. Celles-ci se réduisent à deux doigts chez les éléphants d'Afrique et à un doigt chez les éléphants d'Asie.
Sur le plan fonctionnel, ce sont les muscles qui confèrent au tronc sa polyvalence. Les quatre grands muscles externes qui parcourent le haut, les côtés et le bas du tronc contrôlent les principaux mouvements du tronc, c'est-à-dire vers le haut, vers le bas et sur les côtés.
Les muscles internes, plus petits, sont responsables des mouvements plus fins et reposent sur un réseau de centaines de milliers de faisceaux. Ces faisceaux sont des structures qui parcourent tout le tronc comme des rayons de vélo et lui confèrent son extraordinaire souplesse. Chez l'homme, c'est la trompe de l'éléphant qui ressemble le plus à la langue.
À quoi sert la trompe de l'éléphant ?
Tout comme la langue humaine, l'éléphant est capable de sentir l'air grâce à des millions de cellules réceptrices situées dans sa cavité nasale supérieure. Il a un odorat aussi fin qu'un chien de chasse et est capable de détecter l'eau à 19 km de distance.
Une fois repéré, l'éléphant peut aspirer jusqu'à 8 litres d'eau par le nez. Cette eau est ensuite pulvérisée dans la bouche. Les éléphants ne peuvent pas boire par le nez et s'étoufferaient s'ils essayaient. De l'eau et de la boue sont pulvérisées sur le corps de l'éléphant pour le rafraîchir lors d'une journée chaude et pour décourager les parasites externes comme les tiques.
Si l'éléphant doit traverser une rivière, sa trompe vient à son secours. Tenue bien au-dessus de la surface de l'eau, elle est utilisée comme un tuba pour permettre à l'éléphant de respirer même lorsque son corps entier est immergé.
Finger food
L'heure du repas est un jeu d'enfant lorsque vous avez deux doigts très tactiles pour cueillir les feuilles des branches les plus hautes, casser des brindilles ou arracher de l'herbe, et l'autodéfense n'est pas non plus un problème avec une longue massue musclée à votre disposition. La trompe d'un éléphant peut soulever des centaines de kilos sans difficulté et se balancer avec une force considérable si nécessaire.
La prochaine fois que vous croiserez des éléphants lors d'un safari, observez-les attentivement pour voir comment ils utilisent cet incroyable appendice dans presque tous les aspects de leur vie.
